H 拳


「センパイ・・・ ホントにその足で出るんすか?」
「出る。1番はオレじゃないと・・・このまま負ける」
矢嶋を避けようとした拍子に捻った足を、1年にテーピングしてもらう。
矢嶋は気が付いたら体育館からいなくなっていた。
真由も・・・・・
もしかしたら、一緒に保健室あたりに行っているのかもしれない・・・・・
そんなことを考えて軽く落ち込んでいたら、桜台がタイムアウトを取った。 選手がベンチに戻ってくる。
「大丈夫か? お前も足痛めたんじゃね?」
涼がタオルで汗を拭きながらオレの足元を窺う。
「これぐらい平気だ。 出る」
「もしかして・・・ お前が最近イライラしてた理由って、真由とあの8番か」
「・・・うるせーよ」
ホントにこいつはよく見てる・・・・・
「何やってんだかな・・・」
と涼は苦笑して、「どーせまたいつもみてーに意地張ってるだけなんだろ? お前がさっさと謝れば、真由だってすぐ戻ってくるって」
「いや、もういーんだ」
もうそんなレベルの話じゃねーんだよ。
真由の幸せはオレのそばにはなかった。
だから、いーんだ・・・
オレが諦めにも似た気持ちで真由の話を終わりにしようとしたら、
「・・・千葉。 勝ちに行くか!」
と涼が。
「あん?」
「さっきはお祭りだろ、とか言ったけど・・・ やっぱやるからには勝ちてーよな」
「涼・・・」
涼はオレの足元に視線を落として、
「足・・・大丈夫だって思っていいんだよな?」
「ああ」
と肯いたら、それに涼も肯いて、
「んじゃ、パス高めに出してくれ。 あとタイミングもちょい早めに」
「・・・分かった」
タイムアウト終了の笛が鳴る。 コートに戻りながら涼が、
「1人で戦ってるわけじゃねーからな」
とオレの肩に手をかけてきた。「・・・少なくともバスケは」
「・・・そーだな」
真由のことでは負けたかもしれないけど・・・ バスケでは絶対矢嶋に負けたくない。
この試合、絶対勝ちたい!
正直、足は痛かった。 もしかしたら、涼もそのことに気付いていたかもしれない。
けど、涼は遠慮ないプレイを要求してくる。 涼が頑張ってリバウンドを取ってくれるから、ファーストブレイクで何度も走らされた。
開いていた点差がどんどん縮まっていく。
けど、残り時間も少ない。
あと2点差というところまできて、残り時間も15秒を切ってしまった。
夏に行われた地区予選の最後を思い出した。
あのときも2点差で、ラスト数秒だった。
なかなか得点に結びつく展開に持っていけなくて、結局は最後にオレが放ったシュートが外れて・・・・・負けた。
「千葉ッ! 打てッ!!」
涼が叫ぶ。
でも、もし・・・また外したら―――?
「リバウンド取ってやるからっ! だから打てっ!」
審判が笛を口に咥える。
オレは思い切ってボールを放った。
ボールが綺麗な弧を描いてリングに吸い寄せられる。
涼も他の選手やギャラリーも、そしてオレもそれを目で追った。
あのときはリングに当たった。 当たってボールは外側に落ちた。
けれど、今日は・・・・・
―――体育館が歓声で包まれ、直後に笛が鳴る。
「千葉ッ!」
涼が走って来てオレの肩を抱き、髪をぐしゃぐしゃにした。「やったなっ!!」
スコアボードを見つめる。
1点差で・・・ 総武が・・・
オレたちが勝った。
「・・・・・は、はは。 勝ったんだ・・・?」
オレは3ポイントラインの外側からシュートを打っていた。
「お前、チョーヒーローじゃんっ! 足痛ぇーくせによ!」
やっぱり涼は、オレの足に痛みがあることに気付いていたのか・・・・・
っていうか・・・
「わり・・・ ちょ、肩貸して」
今まで我慢していた足の痛みが、急に襲ってきた。
「千葉くんっ! だいじょーぶ〜?」
「すごいカッコ良かったよ!」
ギャラリーから声をかけられた。 テキトーに肯いておいた。
みんながオレたちを応援してくれた。 ・・・・・けど。
―――その中に、真由の姿はない・・・
「な〜んか、やべーなぁ」
「あ?」
「今年のMVP危うし」
「は?」
オレたちの文化祭では、その年1番輝いていた生徒をMVPとして後夜祭で表彰していた。
それは生徒の投票で決定され、去年は涼が取った。
涼は軽く笑いながら、
「いや、こっちの話。 つーか・・・ 勝ったな」
「ああ。 涼のおかげだよ。 サンキューな」
「・・・なんだよ。 気持ちわりーな」
「いや、マジでそう思ったからさ。 つか、やっぱバスケは最高だな!」
「余計なことゴチャゴチャ考えねーでボール追うのが1番だろ」
「・・・だな」
真由と矢嶋のことを色々考え、イライラしながら試合をしてたときは、思うように身体が動かなかった。
けど、もう真由とのことは駄目なんだ・・・と諦めがついてからは、ただ試合に勝つことだけを考えて走れた。
やっぱりオレはバスケが好きだ。
「恋愛もそーなんじゃね?」
「え?」
「このままじゃ負けるとか、もう負けだとか・・・ ゲームが終わる前に諦めたら、その時点で負けだろ」
「涼・・・」
「お前、いつも最後の最後まで諦めないよな? いつだって勝ちに行くよな? さっきだってそうだったろ? ・・・・・なのに、今回は諦めんのかよ?」
「いや、それは・・・」
思わず俯いた。「・・・・・今さら、遅いだろ」
「まだゲームは終わってねーのに? 試合終了前に諦めるなんてお前らしくないじゃん」
・・・・・まだ終わってないのか?
だって、もう真由は矢嶋と付き合ってるんだぞ?
そして、そこにこそ真由の幸せがあるっていうんだぞ?
なのに・・・ まだゲームは続いてるって言うのか・・・?
―――身体の奥が、熱くなる・・・
「まだ・・・ 終わってねーかな?」
「終わってねーだろ。 つか、始まったばっか?」
涼の言葉に肯いた。
・・・・・けど。
何をどうしたらいいのか分からなかった。
2人はもう付き合い始めている。
矢嶋は、
「市川は多分・・・ まだお前のことが好きなんだと思う」
って言ってたけど、それだってどうだか―――・・・
体育館を片付けて、1年がモップ掛けしているのをステージの縁に腰掛けて見ていた。
とりあえず・・・・・ 謝ろう。
あのとき、別れようなんて言ったことを取り消して、謝りたい。
それからオレの気持ちを正直に話して・・・・・・
・・・・・って、こんな簡単なことなのに・・・ 上手く話せるかどうか自信がない。
色々シュミレーションしてみるけど・・・ 今までシュミレーション通りに事が運んだことなんて、一度もない。
でも、行動を起こさなかったら、確実に負ける・・・・・
そんなことを考えていたら、目の前に影が落ちた。
顔を上げたら―――・・・ 矢嶋が立っていた。
いつの間に掃除が終わったのか他の部員の姿はなく、体育館にはオレたち2人だけだった。
「総武が勝ったんだって?」
矢嶋はオレの足元に視線を落として、「ホントは痛くねーんじゃねーの?」
と笑った。
「・・・・・返せ」
「あ?」
「真由を返せ」
ステージから下りて矢嶋に向かい合った。「真由と・・・ 別れてくれ」
矢嶋は微かに笑顔を残しながら、
「お前から手を離したんだろ? 勝手なヤツだな」
「勝手だってのは分かってる。 分かった上で、言ってる」
オレがそう言ったら、矢嶋は眉を寄せた。
矢嶋が小学校の頃から真由を好きだったのは知っている。
明るくノリがいいから一見軽く見られそうだけど、実は色々考えていて人一倍気を使うタイプなのも知っている。
・・・・・多分、オレより矢嶋の方が数段大人だ。
真由は矢嶋と一緒にいれば、絶対幸せになることが出来る・・・
そう分かっているけれど。
「・・・・・頼む。 別れてくれ」
そう言って頭を下げた。
例え真由の幸せがオレのそばにはなかったとしても・・・
それでもオレは、真由をそばに置いておきたい・・・・・
矢嶋はしばらく黙ったあと、
「・・・んじゃ、土下座しろっつったら・・・ お前、出来る?」
「え・・・?」
思わず顔を上げた。
「土下座して真由を返してくれっつったら、返してやるよ」
矢嶋が表情のない顔でオレを見つめる。
「―――・・・」
一瞬躊躇ったあと・・・ オレは床に膝をついた。
「・・・・・頼む」
真由をオレに返してくれ・・・・・
オレがそうやって床に膝をついたまま俯いていたら、
「千葉・・・ お前、カッコわりーな?」
と、呟くような矢嶋の声が頭上から降ってきた。
カッコ悪くたってなんだっていい。
真由がオレのところに還ってくるなら・・・・・
―――オレはなんだってやってやる。
「そのカッコわりーとこ、少しは市川にも見せてやれよ」
「え?」
矢嶋がしゃがみこんでオレと視線を合わせた。
「・・・お前がパーフェクトすぎてつり合ってねぇ、とか・・・つまんねーこと考えてんだからさ」
「は・・・?」
一瞬何を言われているのか分からなくて、矢嶋を見返した。
「・・・返してやるよ」
「矢嶋・・・」
矢嶋は小さく溜息をついて、
「っつっても元々・・・ 何ひとつオレのものにはならなかったけどな」
「え・・・?」
「安心しろよ。 まだ市川にはなんもしてねーよ!」
え・・・・・ マジで?
だって前に、騙して真由にキスしたことあったろ?
だから、もう絶対・・・・・ だと、思ってたのに・・・
ホントに何もしてない、のか・・・?
とオレが安心しかけたら、
「・・・あからさまにホッとした顔しやがって・・・ ムカつくな」
「え?」
「殴っていい?」
「は? ―――・・・ッ!」
と思った次の瞬間には、矢嶋に殴られていた。




「〜〜〜・・・つ・・・」
左の頬が痺れ、思わず顔を歪めた。
矢嶋はそんなオレの顔を見て満足そうに笑うと、
「ったく・・・ つまんねーことしたよな。 オレも」
と立ち上がった。 オレも頬を押さえながら立ち上がる。
「市川とはさっき話した。 ・・・もうとっくに別れてるよ」
「悪い・・・」
「謝る相手、間違ってんだろ? ・・・ちゃんと言ってやれよ、市川に」
「ああ」
そんな話をしていたら、後夜祭準備のために実行委員が体育館に入ってきた。
「あれ? まだなんかやってんですか? もう後夜祭の準備始めたいんですけど・・・」
「あ。 出ます出ます」
矢嶋がカバンを肩に担いでオレを振り返った。
「次会うときはまたコートの上だな」
「・・・だな。 つーか、それ以外では別に会いたくねぇし」
「てめぇ! オレだってそーだよっ!!」
と矢嶋はオレを蹴るフリをして、「いっつ・・・」
と顔を歪めた。
「何? やっぱ捻ってんだ?」
矢嶋の足元に視線を落とす。
「・・・お前がしつこく追ってくるせいでな。 あ〜、いて」
「あ? オレだってお前避けてやろうとして足痛めたし」
「いや、お前は試合に出られたろ? やっぱオレの方が損傷がひどい」
「それはオレが我慢強いだけだろ。 てめーが弱いんだよ」
とオレが言ってやったら、矢嶋は一瞬ムッとした顔をして、
「・・・でも、ま、いっか。 そのおかげで保健室で市川と・・・♪」
とオレを流し見た。
「はぁっ!? ・・・お前さっき、なんもしてねぇっつったよな?」
「言ったっけ?」
「言ったろーよっ!」
「忘れた」
と矢嶋は笑っている。
テメェ・・・ どっちなんだよっ!? ハッキリしろよっ!!
後夜祭準備が始まった体育館に、矢嶋の笑い声が響いていた。

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